大的赤色条石垒砌，打磨得光滑如镜，墙头覆着明黄色的琉璃瓦，在沉黯天光下流淌着冰冷而威严的光泽。
宫门亦是朱红，镶着碗口大的鎏金铜钉，两扇门扉紧闭，只在侧边开着一道仅供车马通行的小门。
门前守卫森严，两列共计十六名甲士，皆身材魁梧，披挂制式精良的玄色铁甲，手持长戟，肃立如雕塑，唯有眼珠缓缓转动，带着审视的寒光。
马车在小门前停下。老者拄着拐杖，缓缓下车。谢斩慈紧随其后。
一名甲士队长模样的汉子按戟上前，目光如电，先是对老者恭敬抱拳：“国师。”
旋即，那目光便落在了谢斩慈身上，尤其在他背后那用粗布缠裹、形制特异的长条物事上停顿，沉声道：“入宫禁地，不得携带兵刃，请卸下。”
老者却抬起枯瘦的手，轻轻摆了摆，嘶哑的声音带着不容置疑的意味：“无妨。此子乃老夫贵客，陛下特召。一切，自有老夫担待。”
那甲士队长闻言，脸上闪过一丝极细微的犹疑，但触及老者平静无波的眼神，终究不敢再多言，低头退后一步，挥手示意放行：“国师请。”
随着老者迈过那道高高的朱红门槛，脚下是汉白玉铺就的宽阔御道，笔直通向重重殿宇深处。空气中，那股甜腥的气息更加浓郁，近乎凝成实质的血雾，宫墙的朱砂更是如同由鲜血染就。
沿途遇到不少内侍、宫女，以及一些身着各式官袍的官员。无论品阶高低，见到老者，无不立刻停下脚步，退至道旁，深深躬身，口称国师，神态恭敬甚至带着畏惧。
走过一道月洞门，迎面走来两名身着紫袍的官员，看品级不低。他们见到国师，亦是连忙行礼。
其中一位年长些、面白无须的官员，目光在谢斩慈脸上逡巡片刻，脸上堆起笑容，凑近老者半步，用极低的声音问道：“国师，这位小郎君气度不凡，可是您寻回的太子殿下？”
老者闻言，嘴角那丝古怪的笑意又浮现出来，他并未承认，也未否认，只轻轻“唔”了一声，含糊道：“陛下自有圣裁。”
那官员立刻露出一副心领神会的表情，又偷偷打量了谢斩慈几眼，这才拱手退开。
太子殿下？谢斩慈心中疑云更浓，这老者昨日初见时便对他相貌格外关注，如今又称他为太子，这一切绝非巧合，恐怕他正是因为这张脸引起了老者的额外关注。
他眼观鼻，鼻观心，只作未闻，脚步沉稳地跟在老者身后，仿佛对周遭一切探究、低语都浑然不觉。
御道漫长，仿佛没有尽头。穿过数重宫门，路过无数飞檐斗拱、雕梁画栋的殿宇，最终，老者引着他来到一处相对僻静的宫殿群落。
这里的宫殿不如前朝那般宏大威严，却更显精巧奢华，殿前引有活水，曲廊回环，奇花异草点缀其间，只是那些花草的颜色也过分浓艳，透着一股不自然的生机。
老者对着殿阁前迎出来的两名低眉顺目的侍女吩咐道，“好生伺候这位郎君沐浴更衣，不可怠慢。”
“是，国师。” 侍女声音轻柔，看向谢斩慈的眼神中，有贪婪、有恐惧，甚至有一丝几不可察的怜悯。
老者又看向谢斩慈，目光在他脸上停留片刻，缓缓道：“洗净风尘，方显本色。小友，稍后自有人引你去用膳。待酉时三刻，老夫再来接你，觐见陛下。”
说完，他便拄着拐杖，转身沿着来路缓缓离去，将那抹深青色的背影，融入宫殿深深的阴影里。
两名侍女引着谢斩慈进入殿中，殿内陈设极尽奢华，地上铺着厚软绒毯，博古架上摆满珍玩玉器，紫檀木的家具泛着幽光，鲛绡帐，琉璃灯，无一不精。空气里熏着昂贵的龙涎香，却依旧压不住那股无处不在的甜腻气息。
侧间已备好沐浴之物。一个足以容纳数人的白玉砌成的浴池，池中热水氤氲，洒满了各色花瓣和不知名的香料。四名仅着轻纱、身段窈窕的侍女垂首侍立池边，手中捧着雪白的丝巾、光滑的澡豆、以及叠放整齐的崭新衣物。
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